애플, AI 서버 칩 개발로 엔비디아에 도전장

애플과 브로드컴의 비밀 프로젝트 '발트라'

애플이 AI 시대의 핵심 인프라를 직접 통제하기 위한 대대적인 전략의 일환으로 AI 서버 칩 시장 진출을 본격화하고 있다. 애플은 미국의 대표적인 반도체 설계 및 통신 칩 기업 브로드컴과 손잡고 AI 연산 처리에 특화된 고성능 서버용 칩을 공동 개발하고 있으며, 해당 칩은 내부적으로 ‘발트라(Baltra)’라는 코드명으로 불리고 있다. 이 칩은 2026년 출시를 목표로 개발되고 있으며, 급성장하는 AI 서비스 수요에 발맞춰 애플의 인공지능 기술 경쟁력을 한층 강화할 기반이 될 전망이다.

발트라 프로젝트는 단순한 기술력 과시가 아니라, AI 산업 전반에 영향을 미칠 수 있는 전략적 수단으로 해석된다. 현재 AI 칩 시장은 엔비디아가 주도하고 있으며, 그 영향력은 단일 기업이 전체 생태계를 좌우할 만큼 크다. 애플은 이러한 시장 구조에 대한 의존도를 줄이고, 자사의 AI 서비스 성능을 주도적으로 제어할 수 있는 위치를 확보하기 위해 직접 칩 개발에 뛰어든 것이다. 이는 과거 인텔에서 벗어나 자체 설계한 M 시리즈 프로세서를 맥 시리즈에 적용했던 것과 같은 전략의 연장선으로 볼 수 있다.

발트라 칩의 생산은 대만의 세계 최대 파운드리 기업인 TSMC가 맡게 될 예정이다. 특히, TSMC의 최첨단 반도체 제조 기술 중 하나인 'N3P' 공정을 통해 생산된다는 점이 주목된다. N3P 공정은 3나노미터 기반의 고성능 공정 기술로, 높은 연산 처리 성능과 전력 효율을 동시에 실현할 수 있는 기술이다. 이 기술을 활용한 발트라 칩은 대규모 데이터를 빠르게 처리해야 하는 AI 서버 환경에 매우 적합한 성능을 제공할 수 있을 것으로 기대된다.

애플과 브로드컴의 협력은 이번이 처음은 아니다. 두 기업은 이미 아이폰에 탑재되는 5G 무선 주파수 부품의 개발 및 공급 계약을 수십억 달러 규모로 체결하며 긴밀한 협력 관계를 유지해왔다. 이번 AI 서버 칩 공동 개발은 이 같은 파트너십이 더욱 확장되어 새로운 기술 분야로 나아가는 대표적인 사례라고 할 수 있다.

애플이 자체 칩 개발에 집중하는 이유는 기술적 자립을 넘어서, AI 경쟁 시대에서의 주도권 확보라는 더 큰 목표 때문이다. M 시리즈 칩 개발로 이미 데스크톱과 노트북 시장에서 칩셋 성능과 전력 효율을 크게 향상시킨 애플은 이제 그 성과를 AI 서버 시장으로 옮기려 하고 있다. 특히, AI 기술이 핵심이 되는 서비스 환경에서는 데이터 센터의 효율과 안정성, 확장성이 매우 중요한데, 애플은 이러한 인프라를 스스로 통제함으로써 경쟁사보다 유리한 위치에 서려는 전략을 펼치고 있다.

한편, 애플은 서버 칩 개발에 그치지 않고 미국 내 제조 역량 강화에도 나서고 있다. 2025년 2월, 애플은 텍사스주 휴스턴 지역에 새로운 생산 공장을 세울 계획이라고 발표했다. 이 공장은 발트라 칩을 기반으로 한 AI 서버의 핵심 생산 기지로 활용될 예정이며, 폭스콘과의 협력을 통해 2026년 본격 가동이 시작될 전망이다. 이와 같은 투자 움직임은 미국 내 일자리 창출뿐 아니라 핵심 기술의 생산 거점을 자국 내에 두기 위한 정책적, 경제적 고려가 맞물린 전략이다.

브로드컴의 최고경영자 혹 탄 또한 AI 인프라 시장의 지속적인 성장을 낙관적으로 전망하고 있다. 그는 최근 실적 발표 자리에서 AI에 대한 투자가 단기적인 유행이 아닌, 적어도 2030년대까지 이어질 핵심 기술 흐름이라고 강조했다. 구글, 메타, 바이트댄스 등 글로벌 빅테크 기업들이 자사의 AI 모델 개발을 위해 AI 서버 및 고성능 칩 확보에 막대한 비용을 들이고 있는 것도 이러한 흐름을 반영한다.

애플과 브로드컴의 협력은 AI 칩 개발 경쟁이 데이터 처리 효율, 에너지 사용량, 자국 내 제조와 공급망 안정성 등 다각도의 요소로 확장되고 있음을 보여준다. 이는 AI 기술이 앞으로 어떤 방식으로 진화할지를 가늠할 수 있는 단서가 되며, 애플이 AI 중심 사회에서 단순한 서비스 제공자에서 기술 인프라의 중심축으로 변화하고자 하는 강력한 의지를 나타내는 움직임이다.