GLP-1 수용체 작용제, 비만 관련 암 발생 위험 41% 낮춰

체중 감량 효과를 넘어 암 예방 가능성 제시한 연구 결과

GLP-1 수용체 작용제가 당뇨병 치료와 체중 감량 효과를 넘어 암 예방이라는 예기치 않은 건강 효과를 가져올 수 있다는 연구 결과가 발표되며 학계의 주목을 받고 있다. 이스라엘 텔아비브에 위치한 클랄릿 헬스 서비스의 연구팀은 GLP-1 계열 약물이 비만 관련 특정 암의 발생 위험을 41%나 낮출 수 있다고 발표했다. 이 연구는 eClinicalMedicine 저널에 게재되었으며, 체중 감소 효과를 넘어선 직접적인 항암 효과 가능성을 시사하고 있다.

비만은 다양한 질환의 원인으로 알려져 있으며 특히 폐경 후 유방암, 대장암, 자궁내막암, 간암, 신장암 등 여러 암 발생과 밀접한 연관이 있다. 과도한 체지방은 만성 염증 상태를 유발하고, 인슐린 저항성을 높이며, 이는 결국 암세포의 성장 환경을 조성하게 된다. 따라서 비만 관리는 암 예방의 핵심 전략 중 하나로 여겨져 왔다.

GLP-1 수용체 작용제는 원래 제2형 당뇨병 치료를 목적으로 개발되었지만, 식욕 억제와 포만감 증대를 통해 체중 감량 효과도 뛰어난 것으로 밝혀졌다. 이 약물은 장에서 분비되는 호르몬인 GLP-1과 유사하게 작용하여 췌장에서 인슐린 분비를 자극하고 혈당을 조절하는 동시에 뇌에 작용해 식욕을 억제하고 위장 운동을 지연시킨다.

이번 연구에서는 BMI가 35 이상인 비만 및 제2형 당뇨병 환자 중 암 병력이 없는 6,356명을 대상으로 GLP-1 약물 복용자와 비만 수술자 그룹을 나눠 평균 7.5년간 추적 관찰했다. GLP-1 약물 복용자는 리라글루티드, 엑세나티드 등 1세대 약물을 최소 6개월 이상 복용한 환자들이며, 이들과 체중, 나이, 성별 등 조건을 일치시킨 비만 수술 그룹과 비교했다.

초기 분석 결과 두 그룹 모두 비슷한 비만 관련 암 발생률을 보였다. 비만 수술을 받은 3,178명 중 150명, GLP-1 약물을 복용한 3,178명 중 148명에게서 암이 발생했다. 하지만 연구팀은 체중 감량 정도를 변수로 고려한 추가 분석을 통해 중요한 차이를 발견했다. 비만 수술은 일반적으로 GLP-1 약물보다 더 큰 체중 감량 효과를 보이지만, 이를 보정한 결과 GLP-1 약물 복용자들의 암 발생 위험이 41% 더 낮았던 것이다.

이러한 결과는 GLP-1 약물이 체중 감량 외에도 암 발생 억제에 직접적인 영향을 줄 수 있는 생물학적 메커니즘을 지니고 있음을 암시한다. 현재로서는 그 메커니즘이 완전히 밝혀지지 않았지만, 만성 염증 억제, 인슐린 민감성 개선, 세포 내 암 관련 신호 전달 경로 차단 등의 가능성이 제기되고 있다. 만성 염증은 암 발생의 주요 원인 중 하나로, 이를 줄이는 효과가 암 예방에 실질적인 영향을 줄 수 있다는 해석이다.

연구진은 이번 결과가 관찰 연구에서 도출된 것이므로 인과관계를 명확히 규명하기 위해 무작위 대조 임상시험이 필요하다고 강조했다. 또한 이번 연구는 1세대 GLP-1 약물에만 초점을 맞췄기 때문에, 더 강력한 효과를 보이는 2세대 혹은 차세대 GLP-1 약물에 대한 추가 연구도 요구된다. 비만과 관련되지 않은 암에 대한 효과도 향후 연구에서 확인되어야 한다는 점 역시 강조되었다.