아이소모픽랩스, 6억 달러 투자 유치로 AI 신약 개발 본격화

알파벳 지원 AI 스타트업, 글로벌 제약사와 협력 통해 차세대 치료제 개발 가속

구글의 모회사 알파벳이 지원하는 인공지능 기반 신약 개발 스타트업 아이소모픽랩스가 첫 외부 투자 유치에서 6억 달러, 우리 돈으로 약 8,847억 원에 이르는 막대한 자금을 확보하며 업계의 주목을 받고 있다. 이번 투자는 미국 뉴욕에 본사를 둔 유력 벤처 투자사 스라이브 캐피탈이 주도했고, 알파벳의 벤처 투자 부문인 GV와 알파벳 본사 역시 함께 참여해 전략적 중요성을 강조했다. 대규모 투자가 이루어졌음에도 불구하고 알파벳은 여전히 아이소모픽랩스의 과반수 지분을 보유하며 최대 주주로서의 입지를 유지하고 있다.

아이소모픽랩스는 2021년 구글의 인공지능 연구기관 딥마인드에서 독립하여 설립된 기업으로, 딥마인드의 창업자이자 노벨상 수상자인 데미스 하사비스가 최고경영자(CEO)를 맡고 있다. 이 회사는 첨단 인공지능 기술을 통해 질병의 원인을 과학적으로 분석하고, 이를 기반으로 신약을 설계 및 개발하는 과정을 획기적으로 개선하는 것을 목표로 한다. 기존의 신약 개발은 평균 10년 이상이 걸리고, 실패율도 높은 고위험 산업이지만, 인공지능 기술을 활용하면 단백질 구조 예측과 약물 후보 물질 발굴 등의 과정을 빠르고 정밀하게 수행할 수 있다.

아이소모픽랩스는 딥마인드가 개발한 ‘알파폴드’ 기술을 적극 활용하고 있다. 알파폴드는 생물학적 단백질의 3차원 구조를 매우 높은 정확도로 예측하는 AI 모델로, 과학계에서는 이 기술이 생명과학 분야에서 50년간의 문제를 해결했다고 평가할 만큼 큰 반향을 일으켰다. 신약 개발에서 특정 질병의 발현에 핵심적인 역할을 하는 단백질 구조를 정확하게 예측하는 것은, 그 단백질과 결합해 질병을 억제하거나 치료할 수 있는 약물 후보를 설계하는 데 있어 핵심적인 단계다. 따라서 알파폴드 기술을 활용하면 이 과정을 수개월 혹은 수년 단축할 수 있으며, 이는 궁극적으로 환자들이 치료제를 더 빠르게 받을 수 있도록 도와준다.

이번 투자금은 차세대 AI 기반 신약 설계 시스템 개발과 임상 연구 확대에 집중적으로 활용될 예정이다. 신약 후보 물질을 발굴하는 것에서 나아가, 이를 실제 환자에게 적용하기 위한 임상시험 단계까지 진행하는 데 필요한 인프라와 연구 인력 확보, 그리고 글로벌 제약사들과의 협력 강화를 위한 자금으로 사용된다. 현재 아이소모픽랩스는 세계적인 제약사인 노바티스와 일라이 릴리와 협력하여 공동 연구 프로젝트를 수행하고 있으며, 이들은 신약 개발을 위한 데이터 공유, 임상시험 설계, 후보물질 평가 등 다양한 측면에서 협력하고 있다.

아이소모픽랩스는 연구개발에 대한 투자도 꾸준히 확대하고 있다. 2023년 한 해 동안만 연구개발 비용으로 약 4,900만 파운드, 한화 약 830억 원을 사용했으며, 전체 직원 수는 71명으로 증가해 고급 연구 인력을 중심으로 활발한 활동이 이어지고 있다. 이는 회사가 기술력 중심의 성장 전략을 기반으로 하고 있으며, 자금 유치 이후 이를 더욱 공격적으로 확대할 계획임을 보여준다.

데미스 하사비스 CEO는 이번 투자를 인류 건강을 향한 중요한 진전이라고 표현하며, AI 기술이 의료와 제약 분야에서 혁신을 이끌 수 있다는 강한 확신을 내비쳤다. 그는 인공지능을 활용하여 복잡하고 예측하기 어려운 생물학적 시스템을 분석하고 이해함으로써 새로운 치료법을 설계하는 것이 궁극적으로 사람들의 생명을 구하는 데 직접적인 도움을 줄 수 있다고 강조했다.

아이소모픽랩스의 이번 투자 유치는 영국 AI 스타트업 역사상 보기 드문 규모로, AI 기반 신약 개발 분야에 대한 글로벌 투자자들의 높은 관심을 반영하고 있다. AI 기술이 기존의 비효율적인 신약 개발 과정을 혁신하고, 실제 시장에 출시될 수 있는 치료제 개발의 가능성을 높인다는 기대가 크다. 아이소모픽랩스는 확보된 자금과 기술력을 바탕으로 AI 연구개발 역량을 더욱 확대하고, 더 많은 과학자와 전문가들을 영입해 글로벌 시장에서의 영향력을 강화하려는 목표를 갖고 있다. AI가 주도할 새로운 신약 개발 시대에 아이소모픽랩스가 어떤 성과를 거둘지 많은 이들의 관심이 집중되고 있다.